하나님의 말씀이 처음에는 구전(口傳)으로 전해졌다.  그러다가 하나님의 말씀은 갈대를 부수어 만든 파피루스(Papyrus)에 기록되기 시작했다.  지금까지 발견된 것 중에서 가장 오래된 것은 기원전 7~6세기의 것이다.  1947년부터 1969년까지 이스라엘 사해 서북부 유대 광야에서 '유대 광야 두루마리' 혹은 사해 두루마리'로 불리는 사본이 발견되었는데 이것은 기원전 2~1세기에 속하는 구약 사본들이다.  그리고 지금까지 발견된 신약 사본들은 2~8세기의 것들이다.

인쇄술이 발달하면서 히브리어 구약성서가 처음 인쇄된 것은 1488년 이탈리아 손시노(Soncino)에서이다.  기독교인이 인쇄한 최초의 구약성서는 1514년 알칼라(Acala)에서 인쇄되고, 1522년경부터 유포되기 시작한 [콤플루텐시안 폴리글롯](Complutensian Polyglot)으로 대조 성서이다.  그리스어 신약성서가 최초로 인쇄된 것은 1514년 [Complutensian Polyglot]에 실린 신약성서이다.

영어 역본(The English Versions)들 중에서 위클리프역은 1382년에, 틴들역은 1525년에, 카버데일역은 1535년에, 큰 성서는 1539년에, 킹제임스역은 1611년에 인쇄되었다.  독일어 역본들(The German Versions) 중에서 마르틴 루터역은 1522년에 신약성서가, 1534년에 신구약성서가 간행되었다.

중국어로 성서가 번역된 것은 1810년 선교사 마르쉬만(Marshiman)이 번역한 마태복음이 최초이다.  그후 1822년 신구약성서가 간행되었다.  중국어 성서의 대표적인 두 번역은 [대표역본](The Delegates Versions)과 [和合譯本](The Union Versions)이다.  대표역본은 "하나님"을 "神"으로, 화합역본은 "하나님"을 "上宰"로 번역했다.

우리말 성서 번역에 중국어 성서와 함께 영향을 준 일본어 성서는 귀츨라프에 의해 1837년에 번역된 요한복음이 최초이다.  1880년에 신약전서가 번역되고, 1888년에 구약성서까지 완역된다.

이제 우리말 성서의 초기 번역사에 대해 간략하게 살펴보자.

우리말로 언제부터 성서가 번역되었는가를 말하기는 쉽지 않다.  천주교에서는 미사나 축일에 사용하기 위하여 성서가 단편적으로 번역되기 시작했다.  정확한 연대는 알 수 없지만 1790~1800년경에 간행된 [聖經直解廣益]이 최초이다.

개신교에서는 1882년 마주의 심양 문광서원에서 [예수셩교 누가복음젼셔]가 간행되었다.  이 성서는 스코틀랜드 연합장로교회 선교부 소속의 로스(Ross)와 이응찬, 백홍준, 서상륜 등에 의해 번역되었다.  그 이후 1887년에는 [예수셩교젼셔]라는 신약성서가 간행되었다.  그러나 이 성서는 평안도 사투리로 번역되었다고 해서 그리 오래 사용되지는 않았다.  1900년에는 언더우드와 아펜젤러 등이 최병헌, 조한규 등 우리 나라 사람들의 도움을 받아 신약전서를 간행하였다.  1911년에는 구약성서의 번역이 완료되어 우리말 성서로는 최초로 [셩경젼셔]가 간행되었으며, 1938년에는 개신교에서 지금까지 사용하고 있는 [성경 개역]이 간행되었다.